את הסיטואציה הזו כל בעל כלב מכיר: אתם יושבים על הספה בסלון, קוראים ספר או בוהים במסך, כשלפתע אתם שומעים נביחה או יללה קטנה וממוקדת שמפלחת את האוויר. אתם מעיפים מיד מבט אל עבר המיטה של הכלב, ולמרות שהאינסטינקט הראשוני שלכם היה לחשוד שמשהו קרה לו, אתם מגלים שהוא בכלל ישן כמו תינוק, לא מודע כלל לקולות המצחיקים שהפה שלו זה עתה הפיק, לעובדה שהוא משמיע קולות, רץ ובוכה מתוך שינה.
 
כמובן, המסקנה הראשונית והאינטואיטיבית מלמדת אותנו מיד שהתשובה לשאלה בכותרת היא "כן", כלבים לגמרי חולמים, ולפעמים זה אפילו די משעשע. אבל איך בדיוק עובד העסק הזה? הנה התשובות. 

ישנים כמו בני אדם
לאורך השנים בוצעו כמה וכמה מחקרים שבדקו לעומק את שנת הפרותיים, במטרה להבין כיצד פועל מוחם של כלבים לאורך מחזור השינה שלהם. כיאה לבעלי חיים שחולקים מטען גנטי דומה מאוד לזה של בני האדם, אכן נמצא כי כלבים חווים מחזור שינה דומה מאוד לזה שלנו. את מחזור השינה של הכלבים ניתן אם כך לחלק ל-3 שלבים מרכזיים: שלב השינה הקלה, שלב השינה העמוקה ושלב ה-REM (תנועות עיניים מוגברות).

חולמים כמו גדולים
השלב האחרון בשינה, שלב ה-REM, הוא גם השלב בו מופיעים רובם המכריע של החלומות במוחו של הכלב. בשלב הזה, בדומה לתהליך אצל בני האדם, קיים מנגנון שגורם למוח להרפות את פעולות השרירים בגוף כדי להימנע מתנועות לא רצוניות מתוך חלום, ובמקביל ניתן להבחין בתופעות פיזיולוגיות אופייניות כמו נשימה מואצת, פעילות מוחית מוגברת, ותנועות מהירות של האישונים והעפעפיים. כל הסימנים הללו מעידים על כך שכלבים אכן חולמים. על פי המחקרים, אורכו הממוצע של חלום של כלב הוא בין 2-3 דקות. 

אם השרירים רפויים, למה הכלב שלי רץ מתוך שינה?
לקראת סיום של ה-REM, והקירבה ליקיצה מהשינה או סיום מחזור שינה, המנגנון "המשתק" את השרירים הולך ונחלש, וזהו גם השלב המשעשע יותר עבור הצופה מהצד, כיוון שבמהלכו ניתן לעיתים קרובות להבחין בתנועות רגליים מהירות של הכלב, נהימות או נביחות קלות, ולעיתים אפילו ניתור מפתיע מהמקום מתוך שינה, שמוביל ליקיצה מלאה. 

על מה חולמים כלבים?
זה נכון, אף כלב לאורך ההיסטוריה עדיין לא התראיין בשפת בני האדם לאמצעי התקשורת ודיווח על תוכן החלומות אותם הוא חולם, אבל על פי תנועות הגוף של החברים הפרוותיים שלנו בזמן שהם חולמים, ומתוך ההבנה שמנגנוני השינה שלהם ושל בני אדם דומים זה לזה, אפשר להניח שהכלבים שלכם חולמים על כל מה שקורה להם בשגרת היום: ריצות, משחקים, טיולים ועוד.

גם בחלומות, הגודל כן קובע
ובכן, המחקרים גילו עוד עובדה מעניינת הנוגעת לחלומות של כלבים. מסתבר שכלבים מגזעים שונים, או למען הדיוק בגדלים שונים, חולמים קצת אחרת - כלבים קטנים נוטים לחלום כמות גדולה יותר של חלומות כאשר כל חלום נמשך זמן קצר יחסית, בעוד כלבים גדולים יותר נוטים לחלום כמות נמוכה של חלומות, אבל ארוכים יותר מאלו של ידידיהם הזעירים. גם לגיל הכלב יש השפעה על כמות החלומות. גורים, אצלם הפעילות המוחית והקוגניטיבית מוגברת ודורשת גירויים תמידיים, נוטים לחלום הרבה יותר מכלבים בוגרים.